Paul Bernard nació el 26 de diciembre de 1861 en la población francesa de Crest (Drôme). Huérfano desde temprana edad, su infancia fue difícil. En su juventud se asentó en Lyon, en donde destacó en el ramo de los panaderos como agitador. Estuvo trabajando de ello hasta que fue reclutado militarmente, en donde llegó alcanzar la graduación de sargento. En ese tiempo se casó por primera vez y tuvo dos hijos, aunque posteriormente, nuevamente se casará con una hija de un carpintero de Tannay (Nièvre), con quien tuvo varios vástagos más.

Una vez finalizada su etapa como militar residió en varias localidades, destacando entre ellas Lyon, siendo fundador en ella del grupo Les Vagabons. Relacionado con anarquistas como Octave Jahn o Ernest Nahon, destacó en diferentes conferencias y giras propagandísticas, o participando en congresos obreros y anarquistas, en donde Bernard destacó por ser partidario de los atentados y la dinamita como medio válido de lucha.